Родился 27 октября 1899 года в Москве.
В 1920 году окончил студию при театре ХПСРО (Художественно-просветительного Союза рабочих организации).
Актёр в театрах № 1 РВС республики, театра имени Сафонова, Бакинского рабочего театра, Реалистического театра, Московского Камерного театра.
С 1938 года — актёр и режиссёр Малого театра.
Народный артист СССР (26.10.1949).
В кино Михаил Жаров дебютировал в 1915 году крохотной, практически незаметной ролью опричника в фильме «Царь Иван Васильевич Грозный», первую большую роль — красноармейца Егора, сыграл в 1925 году в фильме «Дорога к счастью». В те годы Жарова считали непревзойдённым мастером эпизода («Дон Диего и Пелагея», «Человек из ресторана», «Белый орёл», «Живой труп», «Окраина». «Марионетки»). Он находил для своих персонажей выразительные характерные детали, сочные, яркие краски, наделяя всех — и отрицательных и положительных героев — общим качеством: все они великие жизнелюбцы,...